El sector mundial de energía solar enfrenta una potencial crisis de residuos, ya que los expertos advierten que los paneles instalados durante el auge de las energías renovables de los años 2000 y 2010 están llegando al final de su vida útil, con diseños actuales que hacen prácticamente imposible su reparación y reciclaje.
Según un nuevo análisis publicado esta semana por Rabia Charef, investigadora principal en Economía Circular y Digitalización de la Universidad de Lancaster, el mundo podría enfrentar hasta 250 millones de toneladas de residuos de paneles solares para 2050 si la industria no adopta nuevas prácticas de diseño. Los paneles que impulsaron la transición hacia la energía limpia fueron construidos para resistir décadas de condiciones climáticas adversas, pero nunca fueron diseñados para ser reparados, reacondicionados o desmontados.
El diseño estructural de los paneles solares convencionales está en el centro del problema de los residuos. Para sobrevivir décadas de exposición a la intemperie, los fabricantes colocan en capas vidrio, células fotovoltaicas y plástico utilizando adhesivos potentes, creando lo que Charef describe como «una unidad única e inseparable». Si bien esta construcción garantiza la durabilidad, efectivamente impide tanto las reparaciones cuando los paneles fallan como la recuperación de materiales cuando se desechan.
Los países con mercados solares maduros, incluidos Alemania, Australia, Japón y Estados Unidos, ya están presenciando un aumento en el número de paneles desmantelados. El módulo solar promedio tiene una vida útil de 25 a 30 años, lo que significa que la ola masiva de instalaciones de principios de la década de 2000 ahora está llegando al final de su vida útil.
Los métodos actuales de reciclaje recuperan principalmente vidrio y aluminio mediante procesos de trituración rudimentarios, mientras que materiales económicamente más valiosos se pierden. La plata, que representa apenas el 0,14% de la masa de un panel, constituye más del 40% de su valor material, pero rara vez se recupera. Cuando los paneles se trituran durante el reciclaje estándar, la plata se pulveriza en partículas microscópicas que se mezclan con vidrio, silicio y residuos plásticos, lo que dificulta y encarece su separación.
Según las proyecciones de la Agencia Internacional de Energías Renovables, los materiales recuperables de paneles al final de su vida útil podrían generar hasta 15.000 millones de dólares en valor económico para 2050.
Observadores de la industria afirman que existen soluciones, pero requieren un cambio fundamental en la forma en que se fabrican los paneles. Charef aboga por diseños modulares que utilicen conexiones reversibles y adhesivos inteligentes que se liberen a altas temperaturas, permitiendo separar los componentes para su reparación o reciclaje.
El próximo Pasaporte Digital de Productos de la Unión Europea, que se introducirá progresivamente a partir de 2027, podría respaldar estos esfuerzos de economía circular al proporcionar información sobre materiales, procedimientos de desmontaje y gestión al final de la vida útil. Investigadores de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Berna ya están desarrollando prototipos de sistemas de pasaportes digitales específicamente para la industria fotovoltaica como parte del proyecto Retrieve financiado por la UE.
Un informe de marzo de 2025 del Cambridge Institute for Sustainability Leadership caracterizó el desafío de manera contundente: «Se proyecta que los residuos de paneles solares se multipliquen por 1,000 para 2050, pasando de 0.2 millones de toneladas a 200 millones de toneladas». Sin paneles construidos para ser reparados o desmontados, advirtió el informe, la digitalización por sí sola solo ofrecerá beneficios marginales.
